Bob Morane aventure HC01                                                        

                              Rencontres à Altamira

                                        Serge ALLEMAND

                                                             D’après les personnages créés par Henri VERNES

Cette nouvelle n’est qu’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec une personne vivante, ou ayant existé, ne peut être que le fait du hasard. Mais, méfions-nous du hasard, car nous ne sommes que des jouets entre ses mains !

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Depuis qu’il était arrivé à Pampelune, Bob Morane avait eu le temps de se rendre à l’hôtel "Tres Reyes", où Reflets lui avait réservé une chambre bien avant son départ de son monastère de Dordogne. Là, il quitta ses vêtements et prit une bonne douche afin de se débarrasser de la sueur et de la poussière accumulées pendant cette journée de marche, puis rasa sa barbe de trois jours. Par la grande baie vitrée de sa chambre située au dernier étage, il avait une vue splendide sur la ville entourée de son écrin de montagnes. Son sac à dos se trouvait sur le plancher dans un coin de la pièce, ouvert et tout son contenu déballé. Avant son départ, il avait pris soin d’expédier par transporteur un change complet, nécessaire à la suite de son voyage. Il posa la valise sur le lit et l’ouvrit. Il y prit des vêtements propres, se rhabilla et laissant tout en plan, car il rangerait plus tard, sortit. Il descendit par l’escalier en sifflotant. Il se sentait en grande forme, affûté, ayant perdu les quelques grammes de graisse qu’il pouvait avoir en trop avant son départ. En effet, cela faisait plus d’un mois qu’il était parti du Puy-en-Velay, à pied, sur le chemin de Saint-Jacques de Compostelle. Cette confortable escale dans cet hôtel était donc exceptionnelle dans son "pèlerinage" car, habituellement, il passait ses nuits dans les gîtes prévus pour les pèlerins ou, et cela à plusieurs reprises, à la bonne étoile.

Quelle mouche avait donc piqué Morane pour qu’il décide de venir sur le chemin de Compostelle. Il ne se sentait pas soudainement envahi par la piété et la foi religieuse – cela n'avait jamais été son genre- ni pour une cause obscure de pénitence et il n’avait rien à prouver en quoi que ce soit. Non, non ! Tout avait commencé à peu près trois mois auparavant quand la sonnerie du téléphone avait retenti. Il se trouvait alors à Paris et c'était Albert Mons, l'un des rédacteurs en chef adjoint de la revue Reflets, qui voulait le rencontrer. Rendez-vous fut pris pour le lendemain à quinze heures, à la rédaction.

Après les rituelles questions d'usage ; sur sa santé, sur ses derniers voyages et aventures, sur la pluie et le beau temps, le bonhomme que Bob connaissait bien entra dans le vif du sujet. Morane l'écouta sans l'interrompre, puis après quelques secondes de silence, il répondit :

-              Un pèlerinage, tu veux me faire faire un pèlerinage… Tu te rends compte… Non, Albert, ce n'est pas pour moi ce genre de sport et tu le sais bien… Parle-moi plutôt de courir après un malfrat, de plonger au fond des abysses, de marcher sur la Lune, de trouver quelques antiques cités Mayas au fin fond de la jungle, ou, ou… J'en sais rien moi ! Mais surtout ne me demande pas de prendre le chaperon, le bourdon et de porter coquille[1] pour me rendre à Saint-Jacques de Compostelle.

-              Je ne te parle pas de faire le pèlerinage, Bob ! Du moins, pas au sens où nous l'entendons habituellement. Non, tout simplement, j'aimerais que tu réalises un reportage, de l'intérieur, sur le monde des jacquets[2], de tout savoir sur leurs motivations, sur leur parcours humain, sur leur vie, mais aussi de t'intéresser aux régions traversées, aux monuments, à la culture, aux traditions locales, à la gastronomie, aux vieux métiers de nos campagnes… Que sais-je encore, moi ?

Ils avaient ainsi discuté toute la fin d'après-midi, le rédacteur en chef avançant des arguments qu'aussitôt Bob démolissait en présentant des raisons toutes aussi valables pour refuser. Ils allèrent ensuite dans un petit restaurant du Marais, où Bob avait ses habitudes, pour continuer leur discussion. Et c'est à la fin du dîner, devant un rarissime cognac, une Très Vieille Réserve de chez Bertrand, que Bob finalement céda. Depuis un moment, il ne résistait d’ailleurs plus que pour la forme car, peu à peu, Albert, en vieux renard, avait su miner et affaiblir ses défenses. Son imagination aidant, Morane, envisageait tout ce qu'il pourrait faire sur quantités de sujets au cours de cette marche à travers la France profonde et le nord de l’Espagne. Et puis, cela faisait déjà plusieurs semaines que Bill et lui étaient revenus de Bolivie, où ils avaient joué au chat et à la souris avec les forces de la guérilla et, il commençait à se lasser de répondre au courrier qui s'était empilé pendant son absence, du classement des papiers, des factures à payer, de compulser ses dernières acquisitions en livres rares et précieux et de ses… pantoufles. Bill, quant à lui, était aussitôt rentré en Ecosse où il devait vaquer à ses occupations en hobereau des Highlands.

A ce déjà trop plein d’inaction, venait s'ajouter le fait que, finalement, il ne connaissait pas vraiment ces régions que le vieil Albert lui demandait de traverser et les découvrir ne serait pas pour lui déplaire. En plus, il y avait ce dernier argument :

-              Bien entendu, tous les frais sont à la charge du magazine, avait ajouté le rédacteur en chef qui sentait bien qu’il allait obtenir ce qu’il voulait.

L’argent ne représentait ni une motivation, ni un souci pour Bob, mais cela lui servi d’excuse pour accepter la proposition de son ami.

Le lendemain, Bob avait téléphoné à son ami Ecossais pour savoir s'il désirait l'accompagner, mais celui-ci avait refusé, car il avait beaucoup de démarches administratives et d'études à faire. En effet, Bill, qui avait vendu ses poulets quelques années auparavant, avait expliqué qu'il envisageait de se lancer à nouveau dans l'élevage :

-              …oui, commandant, vous savez, les poulets finalement ils étaient un peu petits pour moi. Je songe à des volatiles plus en adéquation avec mon physique. Il paraît que l'élevage d'autruches est d'un bon rapport et, au moins, avec elles, on n'a pas besoin d'une quantité incroyable d'œufs pour faire une petite omelette : un seul suffit. Et je ne vous parle pas de leur viande et de leurs… plumes. Alors, vous comprenez, j'ai plein de boulot pour monter tout ça… Et puis, il ne s’agit, pour vous, que de marcher, vous n'aurez pas besoin de moi lors de votre petite balade de santé et… spirituelle. Il n'y a aucun risque.

Néanmoins, les deux amis s'étaient mis d'accord pour se retrouver à Bilbao, qui se trouvait reliée à Londres par un vol avec escale à Madrid. Ensuite, ils termineraient ensemble le pèlerinage, ce qui représentait environ la moitié du chemin total reliant Le Puy-En-Velay à Saint-Jacques de Compostelle.

  Bob avait déjà parcouru près de 800 kilomètres sur la Via Podiensis et pénétré en Espagne par le Col de Roncevaux. Ce col où il était déjà venu voici quelques siècles, aux alentours de l'an 800, et où il avait trouvé Durandal, l'épée mythique de Roland[3]. Il resta, quelques instants devant la stèle commémorative dédiée au neveu de Charlemagne. Alors, lui revinrent à la mémoire les instants tragiques de cette aventure qui l'avait ensuite ramené au 14^ème siècle et cette fois, ce fut l'image de Yolande de Mauregard qui s'imposa. En soupirant mais avec un sourire aux lèvres, il reprit son sac, son bourdon et se remit en route vers Pampelune qu'il gagna en trois jours. Il tenait beaucoup à son bâton car celui-ci avait été sculpté par Pierre Combaz, son ami valdôtain[4] qui l'avait décoré de motifs et symboles propres à Bob Morane. L'un était la reproduction d'un masque sacré tibétain mais il y avait aussi un sablier ; peut-être pour symboliser le Temps, une croix celte à cause de ses origines bretonnes et enfin, petit clin d'œil de Pierre en souvenir de leur aventure commune, une grolle valdôtaine.

Pampelune où nous le retrouvons donc alors qu'il sort de l'hôtel "Tres Reyes". Reflets n'avait pas lésiné et avait choisi l'un des meilleurs hôtels de la ville : moderne et situé en plein centre. Bob désirait visiter quelques monuments et réaliser des clichés pour son reportage. Des photographies, il en avait fait plus de mille depuis son départ. Reflets lui avait fait cadeau d'un minuscule ordinateur portable et, les soirs où il le pouvait, il se connectait à Internet et envoyait au magazine ses photographies réalisées à l'aide d'un petit mais puissant appareil numérique. Lui, que l'on disait peu enclin à utiliser ces bidules modernes avait très vite appris et, finalement, il en appréciait le côté pratique. Seul refus de sa part, et il avait été très ferme sur ce point : il n’emporterait pas de téléphone portable, car il ne voulait pas être tenté de s’en servir et, surtout, il ne voulait pas être dérangé.

Pampelune, capitale de la Navarre, aurait été fondée en 75 avant Jésus Christ par Pompée qui lui donna son nom. Après la cathédrale Santa Maria, Bob rendit une visite à l'Hôtel de ville qui semblait tout de guingois avec sa façade baroque, puis il alla flâner dans la vieille ville aux rues étroites. Là, se trouvait l'église San Saturnino. Mélange de roman et de gothique, elle gardait une tradition du pèlerinage et donc, à ce titre, intéressait Bob qui ne manqua pas d’admirer sous son porche, une statue de Saint Jacques accueillant un jeune pèlerin agenouillé.

Avec le soir, puis la nuit, les ruelles s'animaient, les petits restaurants se remplissaient et Bob, attiré par des éclats de musique entra dans l'un d'eux pour y dîner avant de regagner son hôtel vers minuit.

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Au matin, aussitôt réveillé, il se leva et alla ouvrir en grand la double porte-fenêtre. Le soleil débouchait juste au-dessus de la ligne de montagnes. Il se détendit en effectuant quelques étirements, plus par habitude et pour respirer à pleins poumons que par réelle nécessité. Puis il alluma la radio incorporée à la tête de son lit et la voix de Luz Casal emplit la chambre. Il adorait. Surtout cette chanson Piensa en mi, tirée de la bande originale du film Talons aiguilles. Il venait juste de terminer sa toilette, quand un garçon apporta son petit déjeuner. Bob s’attabla devant la fenêtre et expédia son repas en quelques minutes tout en relisant deux lettres qu'il venait de sortir d'une pochette en plastique tirée de son sac. Ces plis portaient l’en-tête du Ministère de la Culture espagnol.

Si Bob Morane avait décidé, au milieu de son pèlerinage, de faire une étape à Pampelune, ce n'était pas seulement pour aller retrouver Bill à Bilbao mais son but était aussi de pousser encore un peu plus vers le nord, jusqu'au Golfe de Gascogne, sur la côte de la Cantabrique. Cette escapade l'éloignerait momentanément du Camino Francés –le chemin français- la voie la plus empruntée par les pèlerins qui se rendent à Compostelle, mais il tenait à se rendre à Altamira pour visiter les célèbres grottes. Une fois cette petite virée touristique de deux ou trois jours terminée, ils reviendraient ensemble, Bill et lui, sur Pampelune d'où ils repartiraient pour Saint-Jacques et ainsi terminer le reportage.

Décidemment, Albert Mons le gâtait et connaissait ses goûts pour la belle mécanique. Il ne s'attendait pas à trouver, garée devant la porte de l'hôtel avec son long museau profilé, une superbe Jaguar Type E d'un jaune vif. Le portier lui tendit envieusement le trousseau de clés. La splendide machine rutilait de tous ses chromes, comme si elle venait de sortir de fabrication. Il aurait peut-être préféré une couleur un peu moins voyante, mais il n’allait pas faire la fine bouche…

"Finalement, j'ai bien fait d'accepter de faire ce reportage… Ce n'est que du bonheur : la beauté des régions traversées, les gens rencontrés et même la marche, tout cela me comble… Et en plus, ce vieil Albert me réserve une Type E…" pensa Morane en montant dans le cabriolet où il avait déjà jeté ses quelques maigres bagages.

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Bob mit près de deux heures pour faire les 150 kilomètres qui séparent Pampelune de Bilbao. Il ne se pressait pas, savourant le voyage, admirant le paysage, heureux de piloter le superbe engin. L'avion emprunté par Bill ne devrait atterrir que sur les coups de 11 heures 30. Ils déjeuneraient rapidement dans un restaurant de l'aéroport à l'architecture audacieuse et futuriste que l'on devait à l'architecte Santiago Calatrava, puis rejoindraient tranquillement, à une petite centaine de kilomètres de là, le petit village de Santillana del Mar près duquel se trouvaient les célèbres grottes. C'était sur la place, devant l'église, qu'ils avaient rendez-vous avec une certaine Amalia Cortés de Pallas.

A l’heure prévue, il retrouva Bill qui était en pleine forme et ils repartirent aussitôt après le repas.

-              Certainement que nous allons encore tomber sur une vieille fonctionnaire avec du poil au menton et un peu bossue, pas commode et imbue de sa fonction, avait commenté Bill.

-              Ne soit pas mauvaise langue, quand je me suis entretenu au téléphone avec cette dame qui est Conservatrice en Chef du Patrimoine, elle m'avait paru très sympathique.

-              Si vous le dites, commandant…

-              Parle-moi plutôt de ta nouvelle lubie.

-              De quoi ?

-              Comment, tu as déjà oublié ? Ne m'as-tu pas annoncé que tu voulais te lancer dans un élevage d'autruches.

-              Ah, oui ! Finalement, je pense que je vais laisser tomber. Trop compliqué ! Vous ne pouvez imaginer la paperasserie qu'il faut fournir, les tracasseries administratives, les règlements de toutes sortes, sanitaire en particulier, qu'il faut respecter. Et la grippe aviaire qui pointe son nez n’arrange rien ! Ils sont infernaux, à Londres, ils nous considèrent vraiment comme un sous peuple, nous, les Ecossais.

-              Mais non, mon vieux Bill, les Anglais n'ont plus rien contre vous, mais c'est vrai qu'ils aiment afficher vis-à-vis du reste du monde une fierté un peu hautaine. Mais nous arrivons, voici l'entrée du village et nous sommes piles à l’heure…

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Dès qu'il avait donné son accord à Albert pour ce reportage, Bob l'avait prévenu qu'il se réservait quelques jours pour visiter les grottes d'Altamira, internationalement renommées, qui se trouvaient en dehors du parcours. Le rédacteur en chef adjoint n'avait émis aucune objection et avait même gâté son reporter occasionnel, comme nous le savons déjà. C’est vrai qu’un reporter exceptionnel comme le commandant Morane, ça se cajole.

Depuis longtemps, Bob désirait se rendre dans ces grottes qui, aujourd'hui, sont fermées au public, car la respiration des millions de visiteurs s'avérait nocive pour les pigments des peintures qui se dégradaient. Comme à Lascaux, une réplique a été construite à l'identique et c'est elle dorénavant qui accueille les touristes. Le Français n'avait pas envie de découvrir cette fausse grotte, avec ses copies de peintures aussi bonnes soient-elles. De penser qu'il admirait des reproductions aurait suffi à gâcher son plaisir et il savait aussi que l’ambiance générale des cavernes n’est jamais restitué.

Bob voulait approcher les originales, presque à les toucher, les respirer, s'imprégner de l'atmosphère du lieu réel ou, environ 15000 ans auparavant, des hommes avaient dessiné puis, peint d'exceptionnelles figures d'animaux. Nos ancêtres avaient fait là preuve d'incroyables talents artistiques, puisqu'ils avaient réussi à créer une impression de relief et de mouvement en utilisant les bosses et creux de la paroi et en jouant avec de subtils dégradés de couleurs. Pour obtenir cette autorisation, Morane s'était souvenu que, quelques années plus tôt, il avait contribué au démantèlement d'un gang franco-espagnol de trafiquants d'œuvres d'art volées, et destinées à partir pour les Etats-Unis où les collectionneurs sans scrupule rachetaient tout ce qui venait de la vieille Europe et qui manquait si cruellement à leur propre culture. Bob savait, lorsqu'il le voulait, mais sans jamais en abuser, se rappeler au bon souvenir de ceux qui étaient ses obligés.

C'est ainsi qu'il y avait reçu, en retour, directement du Ministère, ces courriers lui accordant le rare privilège, par faveur spéciale, de visiter à titre privé les véritables grottes d'Altamira. Une conservatrice régionale en chef pour le patrimoine, l'accompagnera.

Devant l'église de Santillana del Mar, assise sur un banc, se tenait une jeune femme. Elle se leva dès qu'elle aperçut la voiture, se doutant certainement qu'un véhicule aussi voyant, et assez rare dans la région, ne pouvait être piloté que par un Français ou un Anglais excentrique. Elle se trompait pour l’Anglais, mais avait bien deviné pour l’autre…

Juste avant de descendre de la Jaguar, Morane regarda son ami avec un petit sourire et dit :

-              Si c’est elle, notre accompagnatrice, mon vieux Bill, tu aurais mieux fait de te taire tout à l’heure. Elle est loin d’être bossue… Je la trouve même plutôt mignonne, moi !

-              Ça va, ça va, commandant ! M’aurait étonné…

-              Allez, sois bon perdant. Je sens que cette visite va être très agréable…

Assez grande, vêtue d’un ensemble en jean, qui mettait en valeur son corps parfait, sur un corsage blanc négligemment ouvert sur deux boutons, elle avait tout de la jeune femme moderne. Sans être très belle, elle avait néanmoins du charme. Un charme encore accentué par son sourire franc et ses yeux pétillants, mais aussi par le teint mat de sa peau qu’elle devait très certainement à une lointaine ascendance mauresque. Ses longs cheveux noirs laissés libres sur ses épaules et qui ondulaient souplement au rythme de sa marche contribuaient à lui donner une allure aérienne.

Arrivée près de la voiture et avant même que Bob n’ait refermé sa portière, elle demanda :

-              Monsieur Morane,… Robert Morane ?

Elle possédait une voix chantante et chaude et c’est dans un français parfait, teinté d’un accent charmant, qu’elle venait de poser sa question.

-              Oui ! Et vous êtes Ama… lia… Amalia Cortés ?

-              De Pallas !

-              Pardon ? interrogea Bob qui ne comprit pas de suite.

-              Oui, je suis Amalia Cortés… de Pallas ! précisa-t-elle en appuyant sur les deux derniers mots.

-              Oh, excusez-moi, je ne me souvenais plus très bien.

-              Ce n’est pas grave. Il est vrai que c’est un nom un peu long… Alors, si vous le voulez, vous m’appellerez tout simplement Amalia, ajouta-t-elle avec un beau sourire, déjà un peu sous le charme du Français.

-              Et bien, moi, ce sera Bob, car c’est ainsi que me nomment mes amis… et mes ennemis.

-              Je suis enchantée et ravie de faire votre connaissance ! Voilà, les présentations sont terminées…

Elle n’acheva pas sa phrase. Ils se regardèrent, un peu bêtes. C’est alors qu’il remarqua qu’elle lui tendait la main et qu’il n’avait pas répondu à cette ébauche de poignée de mains. Ils éclatèrent de rire, déjà complices.

-              Pardon, Amalia ! Bonjour ! Je suis également ravi de vous rencontrer et vous remercie par avance pour votre disponibilité.

-              Hey, commandant, vous m’oubliez ?

Bill qui venait de faire le tour du cabriolet rappelait ainsi à son ami qu’il était aussi présent.

-              Oh, excuse-moi, mon vieux. Amalia, je vous présente Bill, mon ami écossais.

-              Enchanté, mademoiselle !

Lui aussi sous le charme de la conservatrice, il oublia pour une fois de serrer trop fort la fine main ferme et musclée qu’elle lui tendait. La jeune Espagnole qui ne devait pas avoir plus de la trentaine, fronça ses sourcils comme si un détail soudainement lui posait problème. Elle se tourna vers Morane :

-              Mais, monsieur Mora… Pardon, Bob, ne deviez-vous pas être seul pour cette visite. C’est, du moins, ce que j’avais compris à la lecture de la lettre que j’ai reçue du Ministre.

-              Oui, Amalia c’était bien ainsi que c’était prévu mais à la dernière minute mon ami s’est décidé à m’accompagner et je n’ai pas eu le temps de vous prévenir. Je suis vraiment confus pour ce manque de politesse et je m’en excuse.

-              Bon, finalement que vous soyez seul ou à deux pour cette visite cela ne changera pas grand-chose à la conservation de la grotte. J’ajouterai une personne sur le décompte des visites mensuelles, voilà tout !

En effet, comme pour toutes les grottes préhistoriques, le nombre de visiteurs était soigneusement contrôlé, afin d’éviter toute dégradation du climat.

Se tournant vers l’Ecossais, elle ajouta avec un franc sourire :

- Et bien, bienvenue à vous aussi… Bill ! Plus on est de fous, plus on rit ! Et tout bien pesé, trois fous, cela fait déjà une sacrée troupe.

Ils éclatèrent de rire, comme une bande de bons vieux copains. L’après-midi commençait sous les meilleurs auspices.

-              Mais dites-moi, Bob, je ne me trompe pas, tout à l’heure,  j’ai bien entendu Bill vous appeler commandant ?

-              Oui, c’est exact ! reconnu Bob.

-              Vous naviguez ?

-              Comment ? Non, pourquoi ?

-              Ben, je pensais que vous étiez un commandant de navire ! Ou quelque chose comme ça. Vous êtes dans l’armée ou la gendarmerie, alors ?

-              Non, non, ne cherchez pas plus loin, Amalia. Bill m’appelle ainsi et c’est une vieille plaisanterie qui date de l’époque où nous servions ensemble dans la RAF. Il a gardé cette habitude, mais je vis maintenant de mes rentes, même si parfois, je suis reporter occasionnel pour le magazine Reflets et je ne commande…

-              … plus rien du tout, ajouta le géant en riant, aussitôt imité par Bob puis par la sympathique señorita.

La jeune femme les observa tour à tour et son sourire se prolongea en constatant la franche amitié qui unissait ces deux lascars sympathiques en diable mais, en femme intelligente et perspicace, elle venait aussi de comprendre qu’ils devaient, lorsque les circonstances le demandaient, être de rudes gaillards capables de se sortir des situations les plus inextricables, mais aussi les plus dangereuses. A la suite de cette entrée en matière, elle leur expliqua le programme de la visite.

Elle avait tout prévu, avait-elle dit.

Ils suivirent sa voiture, une vaillante petite 2 CV Citroën, certainement l’une des dernières sorties des chaînes de l'usine de Vigo[5], et sortirent du village. Ensuite, ils empruntèrent une petite route qui les mena sur le site des grottes. Ils se garèrent devant le bâtiment administratif et sur les talons de leur guide, y pénétrèrent. Amalia avait fait préparer un équipement complet pour Bob Morane, afin de préserver ses vêtements de ville. Pour Bill, dont la présence n’était pas prévue, elle réussit à dénicher une combinaison, des bottes et un casque qui lui allaient presque bien. C’était en soi un petit miracle car, ici, ils ne devaient pas souvent recevoir des visiteurs de son gabarit. En effet, il y avait là plusieurs équipements et du matériel de réserve pour les chercheurs et savants qui venaient visiter et étudier la géologie des grottes, sa faune et sa flore mais aussi et surtout, bien évidemment les magnifiques et quasi uniques peintures et gravures qui les ornaient.

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Tout en marchant vers l’entrée distante de deux ou trois cents mètres, Amalia en profita pour les prévenir que finalement, ils ne seraient pas seuls dans la grotte.

-              Je sais Bob, que vous aviez demandé la faveur de la visiter en privé mais j’ai pensé que vous ne verriez aucun inconvénient à la présence d’un artiste peintre. Il ne nous gênera pas, il restera très discrètement à travailler dans son coin.

-              Un artiste peintre ? demanda le Français étonné.

-              Oui ! Nous avons pensé, mes responsables et moi, ainsi que les élus de la Communauté Autonome de Cantabrique, qu’il serait intéressant, tant du point de vue culturel que touristique, mais aussi en tant que document témoin pour le futur, de réaliser puis d’éditer un ouvrage de luxe qui montrerait les merveilles contenues dans cette grotte. Cependant, nous ne voulions pas nous contenter d’un livre supplémentaire aussi beau et exceptionnel qu’il puisse être. Nous avons décidé d’une approche différente. Outre des textes écrits pas les plus grands spécialistes d’Altamira : archéologues, spéléologues, géologues,…nous y ajouterions bien évidemment des photographies dignes des plus grands mais cela ne nous semblait pas suffisant au niveau des reproductions artistiques car, une photographie, aussi belle  soit-elle garde un côté un peu figé, froid. Alors, nous avons pris le parti d’y intégrer également des dessins, peintures et illustrations, réalisés par des créateurs locaux. Ainsi, cet ouvrage comportera-t-il une confrontation, une opposition des visons personnelles d’artistes différents. C’est un risque que nous prenons car cela n’a jamais été fait auparavant.

-              Oh, mais c’est une très bonne idée. Je suis sûr que ce livre sera exceptionnel et qu’il rencontrera un grand succès. Moi qui suis un grand amateur de livres rares, j’ai hâte de voir ça. Il faudra m’aviser de sa sortie en librairie.

-              Ne vous emballez pas trop, Bob. Il y a encore de nombreux mois de travail, surtout pour les peintres et illustrateurs qui ne travaillent pas à la vitesse du photographe. Et, de leur côté, les savants qui doivent écrire sont très pris. Parfois aussi, ils sont un peu tête en l’air et oublient.

-              Vous savez, Ama, nous connaissons nous aussi un savant qui est un peu notre professeur Tournesol à nous : Aristide Clairembart. Alors nous savons ce que c’est : quand il est sur l’un de ses sujets préférés, nous n’existons plus pour lui, enfin presque plus… et pas question, alors, de le brancher sur autre chose. Il est comme un chien limier qui suit une piste sérieuse.

C’est Bill qui venait de parler et comme à son habitude, il avait déjà trouvé un diminutif à leur guide sympathique.

-              Clairembart, avez-vous dit ? Oh, mais je le connais, son nom ne m’est pas étranger. C’est un archéologue qui fait référence dans nos métiers. Voilà, nous sommes arrivés. La porte ne devrait pas être verrouillée, puisque le peintre travaille déjà à l’intérieur.

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Cette grotte qu’ils vont découvrir, n’est pas bien grande car ses salles et galeries ne se prolongent que sur un peu moins de trois cent mètres. Pour faciliter les travaux et les visites, elle est équipée d’un système d’éclairage électrique. Pourtant, et ceci sûrement par habitude, Amalia venait d’allumer la lampe frontale de son casque. Bob et Bill y voyaient parfaitement et ils n’éprouvèrent pas le besoin de l’imiter, surtout que des rampes lumineuses, inesthétiques en diable, mettaient quand même, merveilleusement en valeur les figures dessinées sur les parois et le plafond. C’était un enchantement pour les yeux que ces animaux : chevaux, cervidés et surtout bisons, peints il y a environ 15000 ans par les hommes du magdalénien à l’aide de pigments minéraux : oxydes métalliques et charbon avaient fourni toute une palette d’ocres, de roux, de bruns et de noirs. Ils semblaient réalisés d’hier tant les couleurs éclataient, vives sous la lumière. Les visiteurs furent aussi très touchés par des dessins tracés au doigt dans l’argile du plafond. Ils s’interrogèrent aussi sur les tectiformes dessinés au charbon,  ces quadrillages irréguliers dont on ne connaissait toujours pas la signification.

Nez levé, bouche ouverte, les deux hommes admiraient et écoutaient les explications données par la conservatrice. Elle avait surtout parlé au début, décrivant les figures, leur montrant comment les découvrir dans le jeu de la lumière sur le relief de la pierre. Elle expliqua aussi les motivations de leurs créateurs, ou plutôt ce qu’on en imaginait : en effet, la première théorie de magie du chasseur, qui voulait qu’on peigne ces animaux pour mieux les chasser était désormais révolue. On supposait aujourd’hui que les peintures rupestres seraient plutôt des témoins de cérémonies initiatiques associées à un chamanisme…

Bob, pour sa part, ne pouvait s’empêcher de comparer avec amusement la simplicité et le naturel de ces religions primitives que lui décrivait leur guide, avec celle qui habitait la route de Saint-Jacques, qu’il suivait encore la veille.

Les deux amis étaient très intéressés mais, peu à peu, elle les laissait se repaître du spectacle féerique qui les fascinait et elle ne donna plus que de courts commentaires. Il y eut alors de longs silences uniquement troublés par le bruit d’une goutte d’eau d’infiltration qui tombait sur les dalles de calcite. La jeune femme s’amusait sans doute un peu de voir ces gaillards ainsi admiratifs mais ce n’était pas seulement cela. Avec sa sensibilité féminine elle sentait chez eux une sorte de recueillement, comme s’ils se trouvaient dans une cathédrale, en communion, par delà les siècles, avec les artistes qui avaient réalisé ces merveilles avec tant de finesse et de dextérité. Oui, c’était bien ça et elle comprit alors que c’était là ce qu’avait recherché Morane, quand il avait demandé à visiter seul ces lieux considérés à l’égal d’un sanctuaire.

 Ce plongeon dans le passé, vers les origines de l’homme ne pouvait, aux yeux du Français, que se faire dans la grotte véridique et non dans la réplique destinée aux touristes, où le brouhaha produit par les visiteurs en groupe, les raclements de pieds, les questions un peu bateaux, les toussotements l’auraient dérangé dans sa contemplation.

La visite durait depuis deux bonnes heures et ils se dirigeaient maintenant vers le saint des saints, la dernière salle dite des polychromes, réputée pour son plafond aux cent bisons. C’est là, leur avait-elle dit au début que devait se trouver l’illustrateur et qu’elle ferait les présentations quand ils y parviendraient.

Mêlées aux représentations animales ils avaient aussi vu des empreintes de mains -ce qui se retrouve également dans nombre de grottes dans le monde- mais aussi quelques figures anthropomorphes, ce qui est plus rare. Ils discutaient tout bas en faisant les quelques pas qui les séparaient de cette dernière salle. Encore quelques marches à gravir entre deux murs de soutènement et ils y arriveraient. Bob et Bill eurent juste le temps de voir un homme qui leur tournait le dos, assis sur un petit tabouret contre la paroi de gauche, penché sur une petite tablette posée sur ses genoux et sur laquelle se trouvait une feuille de papier. Il y reproduisait la peinture d’un cheval dessiné sur le plafond juste au-dessus de lui. A cet instant, toutes les lampes de la grotte s’éteignirent et le noir complet se fit brusquement.

Dans la seconde qui suivit, Bob entendit un cri, suivi d’un bruit sourd, comme un coup, provenant de sa gauche, là où, à deux ou trois mètres, se trouvait Amalia. Une exclamation de stupeur lui parvint également du fond de la salle, certainement le peintre surpris par cette obscurité soudaine.

-              Qu’est-ce qui se passe, commandant ?

-              Je n’en sais rien, Bill, répondit Morane, qui venait de se retourner dans la direction d’Amalia, car il était sûr que c'était elle qui avait poussé ce cri.

Bien qu’il soit nyctalope, sa vision n’avait pas eu le temps de s’adapter. Il fit un pas et tendit la main mais ne rencontra que le vide. Il appela :

-              Amalia, ça va ?

Elle ne répondait pas. Après un très court instant, ce fut une lueur venant du sol qui attira son attention. Tout de suite, reconnaissant la forme qui se découpait en ombre chinoise sur la tache claire de lumière, il sut que c’était le casque de la jeune espagnole et devant, maintenant que ses yeux s’habituaient, il distingua sa silhouette. Elle était allongée sur le sol, presque dans l’angle qu’il formait avec la paroi, deux ou trois mètres en arrière de son casque. Elle ne bougeait pas, inanimée. Voyant cela, Bill et lui avaient eu le même réflexe, tout en se précipitant, d’allumer leur propre lampe frontale.

-              A l’air sonnée, la petite ! Regardez, commandant, elle est toute pâle, dit Bill agenouillé et qui lui soutenait la tête avec précaution.

-              Oui, je vois et elle porte des traces de sang et un hématome léger à la pommette gauche, mais ça ne doit pas être bien grave. Regarde, elle revient à elle, ses paupières frémissent.

-              Alors, ma belle, comme ça, vous nous faites des frayeurs, demande Bill d’un ton paternel et attendri alors qu’elle ouvrait les yeux et que son regard un peu perdu, allait de l’un à l’autre.

-              Oui, ça va mieux, il me semble ! Tenez, donnez-lui un peu à boire, dit une voix qui venait de derrière leur dos.

C’est le peintre qui s’était approché guidé par la lumière de leurs lampes. Il leur tendait une bouteille d’eau minérale qu’il avait apportée pour lui. C’est à cet instant que la lumière revint.

Quelques minutes plus tard, assise à même le sol et adossée à la paroi, Amalia qui avait presque retrouvé son beau teint hâlé, leur sourit, en expliquant qu’elle avait trébuché, juste après que la grotte soit brusquement plongée dans le noir. Elle avait certainement crié quand sa tête avait heurté le côté de la galerie.

-              Heureusement votre casque a encaissé le plus gros du choc et a amorti le coup. Néanmoins, vous avez touché le rocher avec la pommette ce qui vous vaut un bel hématome et quelques égratignures sur le front et la joue.

-              Ca va, ce n’est rien ! J’en ai vu d’autres !

-              Tenez, dit Morane, voilà mon mouchoir, il est propre. Imbibez-le d’eau et posez-le sur votre pommette. Nous allons rentrer, vous pouvez marcher ?

-              Non ! Non ! Jamais de la vie, je ne veux pas terminer ainsi la visite. Je vais bien maintenant, tenez donnez-moi donc la main pour m’aider à me lever.

« Courageuse, la petite » apprécia Bob avec admiration.

Pendant que Bob se préoccupait de l’état d’Amalia, tout à côté de lui, le peintre n’avait pas bougé et, plus qu’il ne le faudrait chez une personne bien élevée, il quittait rarement le Français du regard. Il le scrutait, le dévisageait, puis il faisait de même avec Bill. Et plus il les regardait, plus ses sourcils se fronçaient. Il devait se poser des questions, nager dans une certaine expectative. Véritablement, il semblait ne pas croire ce qu’il voyait…

Amalia, maintenant debout, laissait Bob lui nettoyer le visage ; il lui enlevait précautionneusement la terre et le sang qui le maculaient. Elle souriait, mais aussi peut-être se sentait-elle un peu troublée de le voir si proche d’elle. Bill, quant à lui, constatant qu’il n’était plus utile pour le moment, décida d’aller ramasser le casque.

Tandis qu’il se penchait pour le saisir, il laissa errer son regard sur la partie de la paroi éclairée par le faisceau lumineux. Il aimait bien détailler ces ombres mises en relief par la lumière sur les irrégularités de la roche. Il prit le couvre-chef et s’amusa un instant, en le déplaçant, à déformer les ombres, à en créer de nouvelles. Soudain, il fixa son attention sur le dernier point qu’il venait d’éclairer en lumière rasante. Il se mis aussitôt à quatre pattes, puis ayant bien positionné le flux lumineux, il se releva, se déplaça, s’accroupit de nouveau pour regarder à chaque fois, avec attention, la même portion de paroi sous des angles différents. Aucun des autres ne faisait attention à son étrange manège.

-              Voilà, Amalia, vous avez presque retrouvé votre beauté, à part la bosse, qui va certainement prendre une jolie teinte violacée, mais ce n’est qu’une question de jours avant que tout ne redevienne normal…

-              Merci, Bob ! Mais que fait donc votre ami ?

A cet instant, le peintre qui ne s’était pas éloigné, s’approcha d’eux et, s’adressant à Bob :

-              Pardonnez mon indiscrétion, mais…

-              Oh, je manque à tous mes devoirs : à cause de ma maladresse, j’ai oublié de faire les présentations, l’interrompit Amalia confuse.

-              Non, attendez, la coupa à son tour le peintre.

Revenant à Bob, le peintre continua :

-              Je ne me trompe pas… puis, continuant pour lui-même, comme s’il semblait ne pas le croire : ce n’est pas possible, non !

Enfin, regardant de nouveau Morane, étonné, il demanda :

-              Vos amis, vous ont bien appelé, Bob ?

-              Oui, pourquoi ? Qu’y a-t-il de si étrange à cela ?

-              Bob, oui ! Je vous connais… Vous êtes Bob… Morane. Je ne me trompe pas ! C’est fou !

-              Oui, c’est bien cela, mais je n’ai pas l’honneur de vous connaître, moi ! Ou alors, j’ai perdu la mémoire de notre rencontre et de votre visage, ce qui m’est assez inhabituel.

-              Oh, ce n’est pas étonnant, nous ne nous sommes jamais rencontrés ! Mais vous connaissez bien un certain Henri Vernes, n’est-ce pas ? C’est aussi un ami à moi, ou, plus exactement, je devrais dire une bonne relation de travail. Et il serait étonnant qu’il ne vous ait jamais parlé de moi…

-              Mais enfin, qui êtes-vous ? Si vous me faisiez l’honneur de me dire votre nom !

C’est à cet instant qu’Amalia entra dans la conversation et que Bill poussa un cri apparenté au rugissement du lion ou au barrissement de l’éléphant :

-              Bob, je vous présente monsieur Félicisimo Coria, peintre talentueux pour son plaisir, dessinateur et illustrateur de livres et de bandes dessinées pour son travail. Monsieur Coria, comme vous connaissez Bob Morane, je ne vous le présente pas, ajouta-t-elle en souriant.

-              Je suis enchanté, monsieur Coria de faire votre connaissance car, effectivement, si je ne vous connaissais pas de vue, votre nom ne m’était pas inconnu. Notre cher Henri m’a quelques fois parlé de vous, mais si peu, et je dois dire que j’apprécie la mise en images de mes aventures que relate avec tant de maestria notre ami, qui est aussi un grand cachottier.

-              Jamais, je n’aurais pensé vous rencontrer un jour en chair et en os, d’où mon étonnement de tout à l’heure.

-              Oui, je sais, beaucoup de gens pensent que nous n’existons pas, Bill, le professeur Clairembart, mes amis, mes ennemis et moi. Que nous ne sommes que des personnages de fiction, tout droit sortis de l’imaginaire d’Henri Vernes… Bon, parfois il exagère un peu et en rajoute lorsqu'il relate nos véritables aventures, mais il est de notoriété publique que Henri possède une imagination débordante…

-              C’est pour moi, aujourd’hui, un grand jour qui comptera dans ma vie. C’est prodigieux ! Rencontrer, en chair et en os, le héros que l’on dessine tous les jours. Vous êtes exactement comme je vous ai créé sur le dessin et… et, je ne vous avais jamais vu. Fou ! Incroyable !

Morane observait l’Espagnol, amusé par ses manifestations de joie et aussi par son étonnement : il ne semblait vraiment pas encore y croire.

Félicisimo ajouta, tout excité :

-              Et ce soir, et demain et… Et, vous êtes mes invités, avec Bill et mademoiselle Amalia. Il faut que vous connaissiez ma femme Thérèse… que je vous montre l’atelier où je vous dessine…

C’est alors que retentit le deuxième cri d’appel beuglé par Bill impatient qui, collé contre la base de la paroi, la scrutait d’un regard rasant en faisant jouer la lumière de la lampe de son casque pour ne rien rater des défauts, aspérités et autres marques présentes dans la surface de la pierre.

Amalia, Bob et Coria s’approchèrent de l’Ecossais.

-              Qu’est-ce qui t’arrive mon vieux Bill ? Et qu’est-ce que tu fais, agenouillé ainsi sur le sol ? On dirait que tu fais ta prière !

-              Vous moquez pas, commandant ! Vous me connaissez, ça ne risque pas ! Mais, il y a quelque chose de bizarre. Approchez-vous tous et regardez. Vous Ama, z’êtes une spécialiste, non !

-              Je veux bien, Bill, mais qu’est-ce que je dois voir ? demanda Amalia qui s’agenouilla à son côté.

Bob s’était lui aussi légèrement accroupi juste derrière eux. Coria, cherchait également à voir, mais il semblait plutôt s’amuser de ces jeux un peu puérils, selon lui.

-              Bon, suivez-moi bien. Et mettez-vous un peu en décalé, conseilla Bill. Là ! Voilà ! Qu’est-ce que vous voyez sur le bas de la paroi ? Que remarquez-vous de dessiné par les ombres des irrégularités de la pierre vues sous cet éclairage rasant qui les augmente, justement… C’est en voulant ramasser le casque d’Ama que cette figure m’est apparue.

-              Mais quelle figure, Bill, bon sang ? demanda Bob d’un ton un peu excédé.

-              Ma parole, z’êtes aveugle, commandant ! Là, on voit bien une ligne en creux, presque droite, un peu penchée. Elle semble sortir du petit éboulis de gravats qu’il y a au pied de la paroi.

-              Oui, dit alors Amalia, je la vois, maintenant.

-              Et c’est tout ? demanda Bill, impatient et déçu.

-              Non, je vois aussi une autre ligne qui fait un angle avec la première et la rejoint au sommet et qui, vers le bas, se perd aussi sous l’éboulis, ajoute la conservatrice en chef.

-              Ouais, c’est ça ! Encore un petit effort ! claironna Bill, qui continua, visiblement satisfait : il y a autre chose et déjà, ces deux lignes qui forment un angle pointé vers le haut ça ne vous interpelle pas ? Vous ne les trouvez pas trop régulières pour que ce soit simplement un défaut de la pierre ?

-              Bon sang, Bill, vous avez raison ! Ce n’est pas possible, ce ne pourrait être…

-              Etre quoi, demanda Morane qui venait lui aussi de remarquer les lignes.

-              Regardez juste à droite ! Un peu décalé, il y a un arc de cercle ou d’un semblant de cercle, assez malhabilement creusé et formé dont le bas disparaît lui aussi sous le petit éboulis, montra Bill.

-              Oui, vous avez raison, je le vois très bien, dit Félicisimo, maintenant lui aussi captivé par cette découverte étonnante et qui en a oublié de retourner à ses dessins.

-              Sans être parfaites ces représentations graphiques ne peuvent être le fait du hasard. La grotte d’Altamira n’est pas réputée pour ses gravures rupestres mais elle en possède quelques unes. Je pense comme notre ami Bill, que ces trois traits peuvent être la partie supérieure d’une gravure plus importante, cachée à la vue, du moins en partie, par le petit éboulis et les sédiments, expliqua Amalia tellement souriante qu’elle en avait oublié ses petits bobos.

-              Ce serait formidable, mon vieux Bill. Te voilà devenu, peut-être, l’inventeur d’une nouvelle gravure dans la grotte d’Altamira. Tu vas passer à la postérité, si cela se confirme.

-              Voyez, commandant, vous vous moquez toujours…

Amalia, après avoir gratté un peu le sol avec un morceau de pierre pour vérifier que les rainures gravées se prolongeaient, s’était déjà relevée. Elle regarda sa montre et décida :

Bon, terminons notre visite ! Cette gravure –si gravure il y a- nous a attendu des milliers d’années, elle attendra bien quelques minutes de plus ! Nous verrons bien !

La salle des polychromes fut admirée comme elle le méritait. Un par un, les bisons d’ocre furent détaillés, chacun se laissant entraîner par cette ronde d’animaux courant dans tous les sens, se superposant dans un mouvement inégalé.  Ce chatoiement de couleurs vives qui avait fait croire, au moment de la découverte de la grotte, à un canular montrait une fraîcheur, un contraste surprenants

Mais, tous pensaient à la découverte de Bill, et les coups d’œil songeurs dans la direction des marches étaient nombreux.

Un quart d’heure plus tard, les yeux pleins de ces merveilles, ils se rapprochèrent de la sortie de la salle, où les attendait le dessinateur espagnol qui avait rassemblé son matériel.

-              Je crois, sourit Amalia, que monsieur Coria vous veut pour lui toute cette soirée, je vais donc vous laisser et je vais demander à des fouilleurs de venir pour commencer immédiatement à dégager le bas de ce qui nous semble être une gravure rupestre. Je ne vous cache pas que j’ai le cœur qui bat fort car, si cela se confirme… Surtout que, si elle est vraiment ce que je crois, elle pourrait être bien plus ancienne que toutes les peintures et autres gravures de la grotte. Que tout cela est passionnant…

Se tournant vers Bill, qui jetait de fréquents coups d’œil vers le bas, vers les trois mystérieux traits gravés dans la roche, elle ajouta :

-              Finalement, heureusement que vous êtes venu, Bill, car sans cela, nous ne les aurions peut-être jamais découvertes, ces gravures.

-              Oh, répondit-il un peu gêné, c’est aussi, un peu grâce à cette panne d’électricité, à votre chute et à votre casque qui a roulé jusqu’au bon endroit !

-              Oui, Bill, mais vous, vous avez vu et, dans notre métier, c’est cela qui compte : remarquer le bon détail ! Ce n’est pas le concours de circonstances qui a conduit au résultat qui restera dans les mémoires.

Félicisimo Coria s’adressa alors à la conservatrice. On sentait dans sa voix une pointe de déception :

-              Vous ne venez pas avec nous, alors ?

-              Non, non, monsieur Coria, je suis trop impatiente de savoir le fin mot de cette histoire…

-              Amalia, vous permettez que je fasse quelques photos qui pourront nous servir dans l’avenir. Ici, dans ce passage, il n’y a pas de peintures donc je ne risque pas d’en abîmer avec mon flash.

-              Oui, allez-y, Bob ! Effectivement, elle constitueront un témoignage de la découverte de Bill… si c’en est une.

Ainsi, Bob prit des clichés de la base de la paroi sous tous les angles, jouant avec un éclairage rasant pour que les supposées gravures soient bien visibles. Puis, pour immortaliser cette éventuelle découverte, ils posèrent tous ensemble. En faisant cela, Morane avait bien conscience de faire un peu de mise en scène, mais il pensait aussi à un futur reportage…

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Les trois hommes avaient donc laissé Amalia qui bouillait d’impatience. Bob était sûr que, s’il le fallait, elle passerait la nuit dans la grotte, avec les fouilleurs qu’elle avait rassemblés et à qui elle avait promis une substantielle prime pour ce travail nocturne exceptionnel. Sans doute les aiderait-elle aussi à creuser pour dégager la totalité de la gravure. Elle n’eut aucun problème avec ses collègues car ceux-ci l’estimaient beaucoup. Ensemble, ils partageaient la même passion.

Les deux compagnons eurent un peu de regrets en la laissant retourner dans la grotte avec son équipe chargée d’outils, car ils auraient, eux aussi, aimé être là, participer ; mais Bob avait compris que cette affaire n’était pas de leur ressort. Ces grottes étaient classées au patrimoine de l’Humanité, ils n’avaient aucune compétence en la matière et, au lieu d’être utiles, ils auraient risqué plus vraisemblablement de gêner les archéologues et d’abîmer les gravures. Il valait mieux laisser faire les professionnels. Ils étaient donc partis avec Félicisimo. Amalia leur avait promis qu’elle viendrait leur apporter la bonne, ou la mauvaise nouvelle, dès que la gravure serait mise à nu et qu’elle l’aurait sommairement étudiée.

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Bob avait repris le volant de la Jaguar et ils suivaient Coria qui leur ouvrait la route, conduisant sa propre voiture avec laquelle il était venu sur le site des grottes. Ils se dirigèrent vers Santander, la capitale de la province autonome de Cantabrique –Cantabria, en espagnol- qui était distante d’une vingtaine de kilomètres. Ils n’entrèrent pas dans la ville, s’arrêtant dans sa banlieue où le dessinateur résidait dans une jolie maison de briques rouges. Pendant que Bob se rangeait le long de la Ford Escort du maître des lieux, celui-ci, plein de sagesse, admirait, avec raison, mais sans envie particulière, le bolide qu’il avait si souvent dessiné.

L’accueil par Thérèse, la maîtresse de maison, une fois les premiers instants d’étonnement passés, fut des plus chaleureux : ils s’embrassèrent tous comme s’ils se connaissaient depuis toujours, mais n’était-ce pas un peu vrai ? Bill, un peu cavalièrement la souleva de terre pour lui faire la bise, ce qui amena un peu de rougeur aux joues de la petite espagnole un peu étonnée de tant de familiarités mais aussi, il faut bien le dire, impressionnée par la carrure de l’Ecossais. Elle se sauva bien vite, les laissant entre hommes en disant qu’elle allait préparer le repas du soir. Pendant ce temps, Coria amena ses amis au salon où, à la grande satisfaction de Bill qui avait le gosier particulièrement sec et râpeux, il leur offrit des rafraîchissements ou un apéritif s’ils préféraient.

Tout de suite, dès son entrée dans la maison meublée avec goût, Bob avait remarqué les nombreux tableaux accrochés aux murs. Tous signés de Félicisimo. Oui, comme l’avait dit Amalia, Coria avait du talent et certaines œuvres lui plaisaient particulièrement.

Ensuite, ils montèrent à l’atelier où l’Espagnol dessinait ses planches de bandes dessinées. Sur la table de travail, ils se trouvaient suffisamment de dessins et  de planches originales pour faire le bonheur de nombreux collectionneurs qui auraient certainement payé fort cher pour les posséder. Longuement, ils discutèrent, heureusement pour lui, Bill avait négligemment apporté la bouteille de whisky, ce qui lui permit de tenir jusqu’au moment où Thérèse les appela pour le dîner.

Celui-ci se termina fort tard, bien après minuit et les Coria tinrent à les garder chez eux pour la nuit ; cette proposition fut acceptée, car il était bien tard pour chercher un hôtel. Avant d’aller se coucher, ils remontèrent tous dans l’atelier du peintre où ils discutèrent un bon moment encore, tandis que Félicisimo réalisait quelques croquis, pris sur le vif, de ses deux héros.

Bob eut l’impression de ne pas avoir dormi, quand il fut tiré du sommeil par des coups frappés à la porte de sa chambre.

-              Bob, Bob ! C’est Félicisimo ! Levez- vous ! Amalia vient d’arriver, elle se trouve en bas ! Je vais aussi réveiller Bill. Ma femme est en train de faire le café.

Bob regarda sa montre, il était un peu plus de six heures. Il se passa rapidement la tête sous le robinet. Il avait hâte de connaître les nouvelles qu’apportait la conservatrice. Sans même s’habiller, il quitta rapidement sa chambre. Bill, sortait également de la sienne, lui aussi en pyjama : un splendide ensemble en coton bleu ciel décoré de centaines de petits ours multicolores.

Une bonne odeur de café les accueillit et Amalia, les traits tirés, mais le visage éclairé d’un immense sourire, bondit de son siège quand ils entrèrent dans la cuisine, pour sauter au cou de Bill qui resta un instant ahuri. Comprenant ce que signifiait cette manifestation de joie, il entoura la fine taille de la jeune Espagnole de ses bras musculeux et entama une dizaine de tours de valse, avant de la reposer à terre. Elle ne le relâcha pas avant d’avoir déposé deux grosses bises bien sonores sur ses joues rubicondes.

-              Bill ! Bill, vous êtes génial. C’est magnifique ! Vous aviez raison ! C’est bien une gravure réalisée par la main de l’homme. Et même, une gravure exceptionnelle !

Bob, le sourire aux lèvres, admirait avec plaisir cette jeune femme qui malgré sa chute d’hier, son visage tuméfié, la fatigue d’une nuit de labeur éreintant, se trouvait, au petit matin, si pleine de vie, si pétulante.

-              Et bien, petite fille, je n’ai pas droit à la bise, moi ? Je sais que je n’ai pas fait la découverte du siècle, mais quand même…

Bob avait dit cela avec un air faussement peiné. Amalia, le regarda, puis alla vers lui en souriant et ses yeux brillaient :

-              Oh, pardon, Bob !

Elle se haussa un peu sur la pointe des pieds et embrassa le Français qui s’amusait du trouble qu’elle cachait bien mal. Elle ajouta ensuite :

-              Je voulais tellement remercier Bill car, savez-vous, il a fait là une découverte capitale pour l’histoire de l’évolution humaine. Je pense d’ailleurs que cette trouvaille va susciter beaucoup de discussions et de polémiques car, si ce que je crois est vrai, elle remet en question beaucoup de certitudes entretenues par pas mal de savants un peu sclérosés qui ne veulent pas démordre de leurs convictions intimes.

-              A ce point ? s’étonna Morane.

Ils s’étaient tous assis autour de la grande table. Leur hôtesse, encore vêtue de sa robe de chambre, les écoutait un peu amusée, tout en servant le café fumant. Félicisimo, qui était sorti, revenait avec du pain frais et deux grands sacs de viennoiseries qui furent déballés sur la table à côté du beurre, du lait, des jus de fruits et des fruits frais. Ce fut un petit déjeuner rapide, mais mémorable.  Ce ne fut qu’à la fin, quand il ne restait sur la table que des miettes, des bols vides et des épluchures de fruits, que Bob posa la question. Amalia commençait à accuser la fatigue des dernières vingt quatre heures.

-              Et finalement, Amalia, si vous nous disiez enfin ce que représente cette gravure exceptionnelle ?

-              Oui, Ama, je suis impatient de savoir ce que j’ai découvert, ajouta Bill.

-              J’ai apporté les photos. Je n’ai pas cessé de flasher depuis le début des travaux jusqu’à la fin. Puis ensuite, j’ai fait plusieurs dizaines de clichés de la gravure, sous tous les angles. Il faudrait un ordinateur car je ne suis pas passée au bureau avant de venir ici et tout est encore dans la mémoire de mon appareil.

-              Malheureusement, je n’en possède pas, annonça Coria, un peu gêné.

-              Ce n’est pas grave ! Quand je suis parti de Bilbao, j’ai mis le mien, ou plus exactement celui de Reflets, dans le coffre de la voiture. Je vais le chercher ! dit Bob en repoussant son siège.

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Depuis plus d’une heure, ils visionnaient sur l’écran du portable les clichés pris par la conservatrice du patrimoine. Tous étaient captivés par ces images qui révélaient progressivement une œuvre d’art venue du fond des temps et tous se sentaient émus. Le visionnage respectant la chronologie du dégagement, ils voyaient la gravure se découvrir petit à petit. Amalia faisait les commentaires :

-              Très vite, alors que nous avions creusé d’une vingtaine de centimètres nous avons vu que cette portion de cercle à droite, que Bill avait remarquée, représentait en fait le sommet d’une tête d’homme. Nous avions donc affaire à une gravure anthropomorphe, chose qui, en soit, est déjà extraordinaire car très rare, mais le reste allait nous surprendre bien davantage. Par contre, les deux traits de gauche ne manquaient pas de nous intriguer. Ils se prolongeaient vers le bas en s’écartant l’un de l’autre.

Les vues passaient, agrémentées des explications données par la belle espagnole qui avait oublié sa fatigue et, peu à peu, ils découvrirent le reste.

-              Ici, nous sommes environ à la moitié du travail de dégagement. Nous voyons parfaitement qu’il s’agit bien d’un homme et, à gauche, les traits représentent en fait la moitié supérieure d’un arc, qu’il tient devant lui en position de tir, avec une flèche bien positionnée. La suite allait nous confirmer qu’il s’agissait bien d’un chasseur et à la fin, nous allions avoir la dernière grande surprise qui rend cette gravure vraiment exceptionnelle. Je vous passe les vues intermédiaires et voici l’une des dernières.

Tous attendaient avec une impatience grandissante de voir cette mystérieuse gravure dans son entier, mais Amalia, les laissait un peu languir :

-              La gravure mesure environ un mètre de haut. Elle a certainement été taillée au silex dans le calcaire plus friable. Avec une grande opportunité l’artiste a utilisé cette partie verticale qui est relativement plane et il l’a préparée en raclant quelques irrégularités, ici et là. On voit aussi qu’une grande fêlure presque horizontale zèbre cette grosse pierre et coupe le chasseur quasiment à hauteur de sa taille.

-              Ça, ça ne vous a pas été trop dur à déterminer qu’il s’agissait d’un chasseur mâle, vu son membre viril bien mis en évidence… C’était Bill qui venait de parler.

-              Oui, répondit Amalia en souriant, nous savons d’une part que c’étaient sans doute exclusivement, ou presque, les hommes qui allaient à la chasse et d’autre part, sa virilité tendue, ne peut effectivement prêter à confusion. Notons que les artistes de l’époque ne possédaient pas notre vision actuelle des formes, des proportions, de la perspective,… et en outre la matière travaillée ne se prêtait pas au travail très fin. Un coup de silex mal donné, un éclat qui saute et… En plus, ils grossissaient sans doute ce qui était important pour eux. La vue qui est présentée ici, n’est pas la dernière…

La jeune femme donna encore quelques précisions sur la fouille, qui permettrait de dater la gravure avec assez de précision :

-               Les éboulis n’étaient guère intéressant en eux-mêmes, ainsi que je le pensais, et c’est ce qui nous a permis de terminer en si peu de temps. Comme dans de nombreux endroits de la grotte, il s’agissait des restes des débuts d’éboulements que nous avons connu plusieurs fois ici et qui sont dus à la carrière de pierre qui se trouve toute proche…

-               Une carrière de pierre ? s’étonna Bob. Et on continue à l’exploiter ?

-               Plus maintenant, heureusement ! Mais ce sont ces travaux d’exploitation qui ont été à l’origine de la découverte d’Altamira, ne l’oublions pas ! N’empêche que de nombreux problèmes de stabilité de terrain ont eu lieu dans le passé, qui ils n’ont été résolus que par la construction de nombreux murs de soutènement.

-               Ah, c’est donc ça, murmura Morane. Je croyais que c’étaient les déblais des fouilles anciennes…

-               Et la gravure ? s’impatienta Bill.

-               Pour en revenir à nos fouilles, nous n’avons rien découvert d’intéressant dans les sédiments, qui ont été tamisés avec soin. Par contre, au niveau de la base de la gravure, un élément nous permettra de dater ce travail avec une certaine précision. Vous voyez, ces traces noires ?

-               Oui, répondit Bill, on dirait de la fumée !

-               C’est presque ça ! Ce sont bien des traces de charbon, dues à de la fumée. Regardez bien le sol. Cette petite pierre plate levée, ces traces noires... c’est ce qui reste d’un feu d’éclairage. Les artistes  utilisaient de tels petits foyers pour éclairer leur travail, la pierre servant de réflecteur.

-               Et alors ? grogna Bill. Le pire, c’est qu’ils ont sali ma gravure !

-               Ne le prenez pas comme ça ! Ces traces de fumées qui souillent la gravure prouvent sans aucune discussion possible que celle-ci est authentique. Même, les restes de charbons, une fois analysés au Carbone 14, nous permettront de dater ce dessin avec une assez grande précision.

-               Mais, objecta Bob, je croyais que ces méthodes de datation étaient très précises, tout au contraire ?

La jeune file se retourna pour les regarder tour à tour, avec un petit air mystérieux. Puis, elle annonça, presque théâtralement :

Cette datation serait très précise, si ce foyer était contemporain de la gravure. Mais il est postérieur à celle-ci, il est plus haut que la base du dessin. Car notre personnage n’est pas complet ! Nous avons prolongé la fouille…

En effet, sur l’écran, le chasseur n’était découvert que jusqu’aux pieds. Amalia, cliqua pour passer à la vue suivante.

-              Voici ! Il est vu ici dans sa totalité. Que remarquez-vous ?

-              Il a quelque chose sous ses pieds, constata Coria.

-              Oui, qu’est-ce que c’est, d’après vous ?

-              C’est étrange, on dirait… des skis, avança Bill.

-              On ne dirait pas, Bill. Ce sont des skis ! confirma-t-elle.

-              Mais, c’est impossible, il ne neige presque jamais ici ! Dans la chaîne des « Picos de Europa », oui, mais ici nous sommes au bord de la mer, à quelques dizaines de mètres d’altitude et nous bénéficions d’un climat océanique plutôt doux, s’étonna Félicisimo.

-              Tu as raison, amigo, confirma Bob ! Depuis la veille, Coria, son épouse, Bob et Bill avaient décidé de se tutoyer. Comment le graveur du Magdaléen aurait-il pu connaître l’existence de skis ? Si mes connaissances sont bonnes, ajouta Bob, les seules gravures de chasseurs à ski que nous connaissons ont été découvertes en Sibérie et en Norvège et elles dateraient d’environ 7000 ans.

-              Bravo, Bob ! C’est exact, du moins c’était vrai jusqu’à aujourd’hui. Vous rendez-vous compte ce que cela implique ? Les peintures de la grotte datent d’environ 15000 ans, notre chasseur à skis serait donc antérieur puisque qu’il se situe au niveau d’un sol plus ancien que celui qui est contemporain des autres peintures de la caverne.

-              Comment expliqueriez-vous alors sa présence ici, en Espagne, c’est-à-dire si bas dans le Sud, demande Bob.

-              Il pourrait y avoir plusieurs explications…

-              Si je ne me trompe, l’époque de réalisation des peintures d’Altamira correspond à une période glaciaire, ce qui expliquerait la présence de neiges importantes sur ces régions ? avança Bob.

-              Oui, c’est l’une des explications plausibles, mais nous sommes très au sud par rapport aux neiges éternelles. Une autre pourrait être qu’à une période, pour moi indéterminée, la Terre ait basculé sur son axe de rotation de telle manière que l’Espagne soit maintenant dans sa position actuelle, alors qu’auparavant, elle aurait été beaucoup plus au nord. Cette thèse –du basculement de la planète-, soutenue par de nombreux savants, explique aussi la disparition de certains continents mythiques, tels que l’Atlantide, par exemple, ou le Déluge.

-              Bon sang, j’en connais un qui va regretter de ne pas être là, dit Bill.

-              Qui donc ? demande Amalia.

-              Notre ami le professeur Clairembart. D’ailleurs, nous vous en avions parlé, hier, répondit Bob.

-              Oui, je me souviens ! Quant à notre chasseur à skis, il existe aussi une autre explication.

-              Laquelle ?

-              Une migration du nord vers le sud d’un groupe d’humains. C’est-à-dire d’un peuple habitué au climat froid du nord de l’Europe, ayant inventé et utilisé les skis, à une époque où Paris était sous 400 mètres de glace, qui serait venus en Espagne et aurait gravé sur les parois des grottes, ces témoignages de leur mode de vie ancestrale. J’avoue ne pas trop croire à cette explication, car toutes nos connaissances nous montrent que le berceau de l’humanité se trouvant en Afrique, les flux migratoires se sont toujours effectués du Sud vers le Nord, tout au moins, pendant la période où les premiers hommes colonisèrent la planète. Envahissant le nord de l’Afrique puis le sud de l’Europe et de l’Asie pour arriver dans les contrées septentrionales jusqu’au détroit de Behring qu’ils ont franchit pour redescendre, cette fois il est vrai, dans les Amériques.

-              Vous avez raison, Amalia, je vois de belles batailles d’experts, de savants, en perspective, mais que tout cela est passionnant.

-              Qu’ils se bagarrent cela m’importe peu ! J’ai envie d’un bon bain, mes amis. Que diriez-vous d’aller nous plonger dans la mer ? Elle n’est pas loin d’ici et cela me fera le plus grand bien. On y va ?

-              Pour moi, c’est okay ! répondit Bob.

-              Pour moi aussi, approuva Bill et vous ? demanda-t-il à Coria et à sa femme. Plus on est de fous, plus on rit !

-              L’eau n’est pas très chaude en cette saison, tenta de se défendre Coria…

-              Justement, après les fatigues de cette nuit intense en émotions cela nous requinquera. Allez, venez donc, insista-t-elle en prenant le bras de Félicisimo et de Thérèse, qu’elle entraîna.